这是一部充满眼泪与凄情、坚韧与奋斗(dòu )的故事，是一部感天动地的历史长卷的关于命运苍凉(💤)而(😧)又令人振奋的书写，是(shì )一部弥漫(màn )着(zhe )(🖲)中国古老(🔸)而又生(shēng )机勃勃的传统美德的力作。全片自始至终蕴积着情感与道德的力量。
60年代初，豫西(xī )山区的岭(lǐng )前村和岭后村有一条小河之隔，清水长流。岭(lǐng )前村的葛长生和岭(🌞)后村的赵建国是同学好友，在参军之前，同一天双(😍)双结婚，又同一天在(zài )岭间河边别离了新婚妻子应征入伍。从此，葛长(💍)生的妻子周翠和赵建国(⛏)的妻子叶秀也成了至亲姐妹。然而，参军到部(🐡)队(duì )的葛长生与赵建国很快到了抗美援越的前线，在一次战斗中，聪明的建(jiàn )国(🖍)为救长生(🚡)负伤，流血不止，在生命的最(🎦)后(hòu )他把妻子叶秀托付给了年长于他葛长生(shēng )(🎴)，然后，敌人冲上来了，一切也就结束了。
战争结束后，在老支书组(🛌)织的欢迎英雄荣归的热闹场面中，翠(cuì )的丈夫长生回来了，而(😼)秀的丈夫却同(🏁)去未归。俊(🍗)俏的叶(yè )秀生来脆弱，悲痛不已，从此无(👅)依无靠，也从此，长生和翠作为烈士建国的亲友，承担起了照顾秀的(🏺)一(yī )切(qiē )义(yì )务，收割、耕种(🤫)、家务，无微不至，甚至包括帮助(🤟)叶秀重新找(🌟)对象成(🐊)家。在这一过程中，叶秀一边怀念(🈲)丈夫(🥡)赵建国，一边觉得所有人都比不上葛长生诚实能乾，因此最终没有成立起新的家庭。随着岁月的流失，长生和叶秀也亲同兄(xiōng )妹。两年后，在一次大雨中，长生家中漏雨，却先想到了秀(xiù )家将倒的房屋。深夜，他冒雨赶到(dào )岭后村，果然秀(xiù )家满屋雨水。幸亏长生的到来，秀才(🔷)免了(le )一夜大雨(🚌)房倒的危灾(🐑)。可雨停(tíng )之后(hòu )，长生却跪在积水中仰天(🥐)长吼，用耳光一下(xià )下掴打自己……
秀怀孕了。
全村一片哗然，连周翠也(👎)在秀面前问不出那人是谁，但翠仍然(🙂)如姐姐样(yàng )照(🗳)看着秀。因(yīn )为秀的(📰)怀孕，长生开始生活在极度痛苦之中，每每看到战友建国的遗物，他(tā )都忏悔不已。然而，该发生的发生了，不该发生的却也发生了(🐢)。
忽一日，牺牲过的赵建国扛着行囊回(huí )来了。原来，他在战斗中(🍵)负伤后又被敌人(rén )俘虏，伤愈后作为战(👓)俘被交(👷)换回国，经“教育”之后遣返回家乡。赵(📫)建国万万没有想到，他在(🏗)战场和俘虏(lǔ )营朝思(👽)暮想的(Ⓜ)妻子，在突然降临的团聚时会抱着(zhe )一个别人的孩子小宝军出现(xiàn )在自己面前。他千逼万问最(🕗)终没能知(zhī )道孩子的父亲到底是(shì )谁(👃)。这时，他去找了长生，因为他们在战场上曾经(jīng )相互许诺(nuò )：一个牺牲了，另一个要代为照顾他的(de )妻子。更没(méi )有想到的是，赵建国把葛长生叫到村前的桥上，可不(bú )及建国问话，长生就突(tū )然向建国跪下(xià )来……
建国全(💠)都明白了。
他一脚把长生从桥上踢到桥下的河水中。建国在桥上大骂着，长生又(🔔)从桥下爬上来跪在建国面前，建国又一次把他踢(⏳)入冰冷的(de )河水中，如此(cǐ )三番五次，直到长生再也没(👜)有了力(lì )气从河水中爬上来……
深夜，被气得痛不欲生(shēng )的周翠到河边找到了丈夫长生，看到想要寻(xún )死的丈夫，打了他两个耳光说：“是男人(🔦)你就(🏺)好汉(hàn )做事好汉(🐢)当，不是男人你就当(dāng )着我的面跳进(jìn )这(🐮)河水里！”
周翠让丈(🏏)夫去死，他(🚒)反而活了下来(lái )。